En général, les élèves du primaire apprennent qu’il faut s’arrêter, regarder et écouter avant de traverser la rue. Cepandant, entendre les véhicules s’approcher devient peut-être plus difficile, peu importe l’âge, en raison de la prolifération des véhicules hybrides équipés d’un moteur silencieux. Selon une nouvelle étude fédérale américaine, les risques de collisions avec les piétons et les cyclistes sont plus élevés pour les véhicules hybrides que pour les modèles munis d’un seul moteur à combustion interne, surtout lors d’une manœuvre à basse vitesse, moment où le véhicule peut être propulsé uniquement par le moteur électrique.

L’étude basée sur les rapports de collisions émis par les policiers de 12 États a été menée par Refaat Hanna pour le compte de la National Highway Traffic Safety Administration. L’auteur a calculé les proportions de collisions avec les piétons et les cyclistes pour les véhicules Honda et Toyota hybrides et pour des véhicules similaires équipés d’un moteur standard provenant des mêmes fabricants. En comparant les taux des collisions pour ces deux groupes de véhicules, Hanna a indiqué pour chacun le bruit des pneus et du vent. Pour les hybrides, la probabilité globale d’entrer en collision avec un piéton était 40 pour cent plus élevée que pour les autres véhicules. La différence augmentait à 50 pour cent dans les secteurs où la limite de vitesse était de 56 km/h ou moindre.

Hanna s’est particulièrement intéressé aux collisions survenues lors de manœuvres qui se produisent généralement à très basse vitesse : véhicules en train de ralentir ou d’arrêter, de reculer, de se stationner ou de quitter un espace de stationnement. Les hybrides étant principalement propulsés à l’électricité à ces vitesses, ce sont donc les manœuvres où la différence de bruit est la plus grande par rapport aux autres véhicules. Le pourcentage de collisions entre des véhicules hybrides et des piétons dans ces situations était deux fois plus élevé que pour les véhicules non hybrides. Aucune différence significative dans les taux de collisions n’a été notée entre les deux groupes lorsque les véhicules circulaient tout droit sur une route.

Comme ceux des collisions impliquant des piétons, les taux de collisions impliquant des cyclistes étaient plus élevés pour les hybrides que pour l’autre groupe de véhicules. Encore une fois, les différences étaient plus grandes lors des manœuvres effectuées à très basse vitesse.

Cette étude ne portait pas sur un grand nombre de véhicules, et Hanna concède que « un échantillon plus vaste nous aurait permis d’effectuer une analyse plus détaillée. » Il ajoute que l’étude est trop limitée pour estimer l’ampleur du danger que représentent les moteurs silencieux à la grandeur du pays.

« Hanna présente d’utiles constatations en regard d’une question d’abord soulevée par la National Federation of the Blind et d’autres groupes, souligne Anne McCartt, vice-présidente principale à la recherche, Insurance Institute for Highway Safety. Les différences dans les taux de collisions sont assez substantielles pour que nous estimions que les véhicules à moteur silencieux peuvent être un problème pour tous les piétons et les cyclistes en général, pas seulement ceux qui sont aveugles. »

Ce problème augmentera probablement avec la prolifération des véhicules hybrides. En 2000, un seul modèle était offert, la Honda Insight. En revanche, la gamme 2010 en compte 33. Les enregistrements de nouveaux modèles hybrides ont augmenté de 38 pour cent entre 2006 et 2007 seulement.

Source : Insurance Institute for Highway Safety, Rapport d’étape, vol. 44, no 11